Maurice Pialat, à la manière d'un peintre impressionniste, dresse le portrait d'une France authentique et sensible. Les sept épisodes de cette mini-série constituent une chronique de l'arrière du front de la guerre de 14-18. Chaque épisode mêle la vie quotidienne du petit Hervé, recueilli avec d'autres gamins par un couple de gardes forestiers, Albert et Jeanne Picard, et leurs grands enfants, Marcel et Marguerite, et de nombreux personnages secondaires comme le Marquis, le bedeau, les dames Pouilly et Matour, l'instituteur ou le facteur, l'aviateur et sa femme… Abandonné par sa mère, Hervé est sans nouvelles de son père, mobilisé sur le front.