Matthew Scudder, officier dans le 6e district de la police de New York, est radié de l'ordre après avoir abattu un malfrat alors qu'il était en état d'ébriété. Huit ans plus tard, devenu sobre grâce au soutien des alcooliques anonymes, Scudder s'est reconverti et propose ses services en tant que détective privé, mais opère sans licence. Un jeune homme qu'il avait croisé aux AA lui demande d'aider son frère, un riche trafiquant de drogue dont la femme vient d'être enlevée.